Жорстокі вбивства, дрібні крадіжки та безглузде насильство забруднюють людський світ. На противагу цьому, царство богів смерті - рутинний, незмінний притон азартних ігор. Геніальний 17-річний японський студент Лайт Яґамі та садистський бог смерті Рюк мають одну спільну віру: їхні світи прогнили.
Задля власної розваги Рюк підкидає у світ людей свій «Зошит смерті». Лайт натрапляє на нього, вважаючи смішним перше з правил: людина, чиє ім'я написано в цьому зошиті, має померти. Однак спокуса надто велика, і Лайт експериментує, пишучи ім'я злочинця, що тривожно інсценує його перше вбивство.
Усвідомлюючи жахливу божественну силу, що потрапила до його рук, Лайт - під псевдонімом Кіра - слідує своєму нечестивому почуттю справедливості з кінцевою метою - очистити світ від усіх злодіянь. Скрупульозний детектив-геній L вже вийшов на його слід, але оскільки розум Лайта конкурує з розумом L, грандіозна гонитва за Кірою перетворюється на напружену битву інтелектів, яка може завершитися лише тоді, коли один з них помре.